Laserinduzierte Fluoreszenz enthüllt die Tattoos der Chancay-Mumien in Peru

Die filigranen Tätowierungen auf der Haut südamerikanischer Mumien lassen sich nun in beeindruckender Klarheit erkennen.

Laserinduzierte Fluoreszenz macht Chancay-Tätowierungen sichtbar

Mithilfe einer Methode, die ursprünglich zur Untersuchung von Dinosaurierfossilien eingesetzt wurde, hat ein Forschungsteam die feinen Arbeitsschritte sichtbar gemacht, die hinter den aufwendigen Tattoos von Mumien aus der Chancay-Kultur stehen. Diese Kultur lebte vor rund 1,200 Jahren im heutigen Peru.

„Laserinduzierte Fluoreszenz lässt uns Tätowierungen in ihrer ganzen Pracht sehen und macht Jahrhunderte der Degradation praktisch unsichtbar“, sagt der Paläontologe Thomas Kaye von der US-amerikanischen Stiftung für wissenschaftlichen Fortschritt.

„Die Chancay-Kultur, bekannt für ihre in grosser Stückzahl hergestellten Textilien, investierte auch erheblichen Aufwand in persönliche Körperkunst. Das könnte darauf hindeuten, dass Tätowierungen einen zweiten grossen künstlerischen Schwerpunkt bildeten – möglicherweise mit tief verwurzelter kultureller oder spiritueller Bedeutung.“

Warum alte Tattoos so schwer zu erkennen sind

Menschen schmücken ihren Körper seit Jahrtausenden mit dauerhaften Tätowierungen. Die ältesten Belege für diese Praxis sind in mehreren Weltregionen über 5,000 Jahre alt – doch sie sind selten, weil Weichgewebe sehr schnell zerfällt.

Selbst wenn Haut erhalten bleibt, meist durch Mumifizierung, werden vorhandene Tattoos häufig unleserlich: Die Haut dunkelt nach und bekommt eine lederartige Struktur, während die Farbe verblasst und in das umliegende Gewebe ausläuft.

An dieser Stelle kommen Kaye und sein Kollege, der Paläobiologe Michael Pittman von der Chinesischen Universität von Hongkong, ins Spiel. Seit etwa einem Jahrzehnt nutzen sie die laserinduzierte Fluoreszenz (LSF), um verborgene Details in Weichgewebe von Dinosauriern sichtbar zu machen.

Datensammlung in Peru und ein ungewöhnlicher Impuls

„Vor zwei Jahren meldete sich Judyta Bąk, eine Doktorandin eines Kollegen am Institut für Archäologie der Jagiellonen-Universität in Krakau (Polen), und fragte, ob unsere Technologie helfen könnte, Tätowierungen auf mumifizierten menschlichen Überresten besser zu untersuchen“, sagte Pittman gegenüber ScienceAlert.

„Wir sagten ihr, dass wir erwarten würden, dass unsere Bildgebung funktioniert – und wahrscheinlich sogar besser, weil im Vergleich zu fossilisierten Überresten mehr der ursprünglichen Chemie erhalten ist. Innerhalb weniger Monate sassen wir im Flugzeug nach Peru, um Daten aus dem ganzen Land zu sammeln. Unsere spektakulärsten Ergebnisse fanden wir bei Tätowierungen aus der Chancay-Kultur.“

Zum ersten Mal wurde diese Technik bei tätowierten Mumien angewandt – und die Resultate sind bemerkenswert. Das Team untersuchte mehr als 100 Individuen. Nicht alle wiesen Tattoos auf; dort, wo Tätowierungen vorhanden waren, leuchtete die Haut unter Laseranregung stark auf, während die pigmentierten Bereiche dunkel blieben.

So entstanden kontrastreiche Aufnahmen, die den Einfluss von verlaufender Tinte nahezu ausblendeten. Dadurch traten Tattoos zutage, die so fein eingestochen sind, dass sich die konkrete Herstellungsweise zunächst nur schwer ableiten lässt.

Was die Linienbreite über die Technik verrät

Dennoch gibt es einen entscheidenden Hinweis: Linienbreiten von 0.1 bis 0.2 Millimetern sprechen für Tätowieren mit einzelnen Nadelstichen, statt für Einschnitte, die anschliessend mit Farbstoff eingerieben wurden – eine Methode, die für antike Tattoos zuvor teils vermutet worden war.

Diese Interpretation passt zudem zu einer jüngeren experimentellen Studie, nach der die 5,300 Jahre alten Tätowierungen von Ötzi, dem Mann aus dem Eis, ebenfalls durch Punktieren entstanden.

„Wir wissen noch nicht exakt, wie die Tätowierungen hergestellt wurden, aber es war eine Spitze feiner als eine moderne #12-Tätowiernadel (0.1 - 0.2 mm im Vergleich zu 0.35 mm)“, sagte Pittman.

„Das spricht für eine traditionelle, nadelbasierte Technik und nicht für ‚schneiden und füllen‘. Mit Blick auf die Materialien, die den Chancay zur Verfügung standen, wurden die Tattoos vermutlich mit einer Kaktusnadel oder einem zugespitzten Tierknochen gestochen.“

Bedeutung für die Chancay-Kultur und die Forschung

Ganz sicher lässt sich die Frage erst beantworten, wenn tatsächlich Werkzeuge zur Tätowierung aus jener Zeit gefunden werden. Dennoch erlauben die Details der Motive weitere Rückschlüsse: Solche feinen Arbeiten hätten Zeit und Mühe erfordert, was nahelegt, dass sie für die Trägerinnen und Träger eine starke Bedeutung hatten.

Ausserdem verglich das Team die Tattoos mit Mustern auf Textilien und Keramik, für die die Chancay bekannt sind. Die Komplexität der tätowierten Designs lag auf einem ähnlichen Niveau wie diese Kunstformen – ein Hinweis darauf, dass Tattoos ein wichtiger Teil der ästhetischen Lebenswelt der Chancay gewesen sein könnten.

Die Forschenden beobachteten zudem Unterschiede in Feinheit und Qualität. Das könnte auf verschieden hohe Fertigkeiten der Tätowierenden hindeuten: Einige Zeichen könnten von weniger erfahrenen Personen gestochen worden sein, während besonders anspruchsvolle Motive eher von Künstlerinnen oder Künstlern stammen dürften, die über Jahre oder sogar Jahrzehnte Praxis verfügten.

Und diese längst verstorbenen Meister könnten unsere eigenen Techniken noch heute beeinflussen – viele Jahrhunderte nach ihrer Zeit.

„Ich kann immer noch kaum glauben, wie schmal die Linien in den hochdetaillierten Tattoos waren, die wir untersucht haben“, sagte Pittman. „Dass eine Standard-#12-Nadel das heute nicht leisten kann, zeigt, dass wir selbst aus über 1,000 Jahre alten Tätowierungen noch viel über frühe Tattoo-Techniken lernen können.“

Für die Erforschung antiker Tätowierpraktiken ist das Neuland, und das Team möchte den Ansatz ausbauen. Geplant ist, LSF auch auf Mumien aus anderen Regionen der Welt anzuwenden, um besser zu verstehen, auf welche Arten und aus welchen Gründen Menschen früher ihre Körper markierten.

„Tätowierungen können sehr viele Informationen tragen – unter anderem über Kultur und darüber, was der tätowierten Person wichtig war“, erklärte Pittman.

„Die Untersuchung früher Tattoos eröffnet seltene Einblicke in diese Aspekte, teilweise auf eine Weise, die andere archäologische Quellen nicht bieten – wie unsere Entdeckung hochdetaillierter Tätowierungen zeigt.“

Die Studie wurde in den Tagungsberichten der Nationalen Akademie der Wissenschaften der USA veröffentlicht.